装载机是一种广泛应用于公路、铁路、建筑、水电、港口、矿山等建设工程的土石方施工机械。它主要用于铲装土壤、砂石、石灰、煤炭等散状物料，也可对矿石、硬土等作轻度铲挖作业。换装不同的辅助工作装置，还可以进行推土、起重和其他物料如木材的装卸作业。在道路、特别是在高等级公路施工中，装载机用于路基工程的填挖、沥青混合料和水泥混凝土料场的集料与装料等作业。此外，还可以进行推运土壤、刮平地面和牵引其他机械等作业。由于具有作业速度快、效率高、机动性好、操作轻便等优点，它成为工程建设中土石方施工的主要机种之一。

按用途分，有工程类（载重量小于10t）和露天类（载重量大于10t）；按发动机分类，有小型和大型；按行走机构分类，有轮胎行走机构（又分带铰接式车架和带有后轮转向的刚性车架两种，附带行走机构）；铲斗卸载方式有前端式和后卸式；传动式分为机械传动、全液压驱动、液力机械传动和电传动；按发动机类型有汽油机式和电动轮式；动臂在卸载时是否转动分不回转的、半回转的和全回转的。